Жизнь гусеницы
Вылупившаяся гусеница, как правило, сначала поедает часть яичной скорлупы (или целиком без остатка), а затем, спустя некоторое время, вгрызается в кормовое растение.
Развитие гусеницы совершается в несколько (обычно пять или шесть) четко разграниченных этапов (так называемых возрастов). После определенного времени, продолжительность которого, в зависимости от температуры или времени года (в связи с зимней спячкой), у одних видов составляет несколько дней, а у других недели или месяцы, рост гусеницы приостанавливается на несколько дней и происходит линька. В это время гусеница не принимает пищи, прикрепляется к листу, веточке, коре, камню или другому подходящему предмету и сбрасывает с себя старую сухую кожицу, подобно змее. Это критический период для гусеницы, так как в своем новом, еще не затвердевшем покрове она легко ранима и плохо защищена.
Большим разнообразием отличаются также форма, окраска, размеры и образ жизни гусениц. Гусеницы по-разному приспособлены к своей среде. Их хорошая адаптация связана, с одной стороны, с приемом пищи (на листьях, в корнях, стеблях и цветах), а с другой стороны, она защищает их от врагов (покровительственная или предостерегающая окраска, волосяной покров). Такие формы адаптации мы встречаем особенно у ночных и мелких бабочек, но они же характерны и для некоторых дневных бабочек.
Гусеницы многих видов (например, парусника, ленточника тополевого, голубянок) живут в одиночку, другие, наоборот, держатся большими группами, что особенно характерно для некоторых нимфалид (траурница, дневной павлиний глаз). Некоторые группы ночных бабочек (шелкопряды, древоточцы или тонкопряды) строят из скрепленных паутинкой листьев и веточек большие и тяжелые гнезда. У дневных бабочек гнезда встречаются только в порядке исключения (боярышница). Гнезда охраняют гусениц от колебаний температуры и от врагов. Не окуклившиеся к началу зимовки гусеницы ищут укрытия в свернутых трубочкой листьях растений или же свободно прикрепляются к веточкам и листьям. Примером первого типа поведения может послужить ленточник тополевый, второго - желтушка торфяниковая.
Гусеницы некоторых видов голубянок (например, голубянка Арион) проводят часть своей жизни в муравейнике, муравьи питаются сладкими выделениями железистых органов этих гусениц. Многие из гусениц сильно (в отдельных случаях целиком) зависят от такого сожительства.
Все гусеницы делятся на три большие группы.. Монофаги могут жить только на одном виде кормового растения. Например, гусеницы желтушки торфяниковой живут только на голубике, а гусеницы ленточника тополевого - на осине. Гусеницы-олигофаги кормятся разными растениями, принадлежащими к одному семейству. Так например, махаон живет исключительно на различных зонтичных. Третьей, наименее специализированной группой являются гусеницы-полифаги, или многоядные, питающиеся самыми разными растениями. Среди дневных бабочек полифаги крайне редки (в качестве примера можно привести разве что репейницу или боярышницу), большинство видов принадлежит к олигофагам.
Любопытен также выбор идущих в пищу отдельных частей растений. Большая часть гусениц предпочитает селиться на листьях, которые они и обгрызают по краям или же выедают в них круглые отверстия. Мелкие гусеницы объедают только верхний или нижний слой листа, оставляя нетронутой тонкую кожицу в виде прозрачного глазка. Некоторые виды (например, боярышница) отдают предпочтение почкам и поэтому наносимый ими ущерб оказывается более чувствительным.
Развитие гусеницы в зависимости от вида может продолжаться от нескольких дней до нескольких лет (как у высокогорных и полярных видов). Особенно продолжительно развитие гусениц сатиров, или бархатниц. От продолжительности развития гусениц зависит и число генераций (поколений) в году.